Relaves y estabilidad geoquímica: claves para cierres seguros
En minería, los relaves no “terminan” cuando se detiene la operación.
De hecho, ahí es donde empieza la parte más desafiante.
Porque si bien la estabilidad física se puede ver, medir y controlar con relativa claridad, la estabilidad geoquímica es otra historia: ocurre en silencio, avanza lentamente… y cuando se manifiesta, suele ser tarde.
Y en la práctica —sobre todo frente a SERNAGEOMIN— sigue siendo uno de los puntos donde más errores se cometen.
El problema no es el cierre… es lo que viene después
Cuando un depósito de relaves queda expuesto al agua y al oxígeno, se activan procesos que pueden durar décadas:
• Formación de drenaje ácido
• Liberación de metales
• Afectación de aguas superficiales y subterráneas
No es algo puntual. Es un comportamiento en el tiempo.
Por eso, en Chile, la estabilidad química no se entiende como una obra, sino como un sistema completo de medidas: prevenir, controlar y, si es necesario, tratar, siempre acompañado de monitoreo continuo .
El error que se repite (y cuesta caro)
Hay un patrón que aparece una y otra vez en evaluaciones técnicas:
Diseñar el cierre como si fuera una condición final estática.
Pero la normativa apunta a otra cosa: asegurar que la faena se mantenga estable —física y químicamente— en el largo plazo.
Eso cambia completamente el enfoque.
No basta con cubrir o encapsular.
Hay que demostrar que el sistema va a comportarse bien en el tiempo.
Entonces… ¿de qué hablamos cuando hablamos de estabilidad geoquímica?
Más que una medida puntual, es una lógica de gestión en tres niveles:
1. Evitar que el problema ocurra
Diseño inteligente desde el inicio:
• Encapsulamientos bien pensados
• Control de infiltraciones
• Coberturas adecuadas
2. Mantenerlo bajo control
Cuando ya hay procesos en curso:
• Manejo de aguas
• Sistemas de drenaje
• Barreras hidráulicas
3. Hacerse cargo cuando aparece
Si el fenómeno ya está activo:
• Tratamientos (activos o pasivos)
• Neutralización
• Sistemas de remediación
La clave es entender que ninguna de estas funciona sola. Es la combinación lo que realmente asegura la estabilidad .
Relaves: donde todo se vuelve más exigente
Si hay una instalación donde esto se vuelve crítico, es en los depósitos de relaves.
Porque ahí convergen varios riesgos al mismo tiempo:
• Fallas estructurales
• Infiltraciones
• Contaminación de aguas
• Emisión de material particulado
Por eso, la evaluación no es simple: se analiza la probabilidad de que ocurra un evento y la gravedad de sus consecuencias. Esa combinación define el nivel de riesgo y, en la práctica, lo que te van a exigir .
Lo que muchos subestiman: todo está conectado
La estabilidad geoquímica no se revisa sola.
Se cruza con todo el sistema regulatorio:
• Evaluación ambiental (SEIA)
• Permisos sectoriales (como el PAS 135)
• Reglamento de relaves
• Plan de cierre aprobado
• Garantías financieras
Y aquí aparece otro error típico:
Diseñar medidas que no calzan con lo aprobado ambientalmente.
El resultado es predecible: observaciones, retrasos y, en algunos casos, rechazo.
Lo que vemos en la práctica
Desde una mirada de auditoría técnica, estos son los problemas más frecuentes:
🔴 Crítico
• Subestimar el potencial de drenaje ácido
• Falta de ensayos representativos
🟠 Alto
• Inconsistencia entre RCA y plan de cierre
• Modelación insuficiente
🟡 Medio
• Monitoreo poco útil para la toma de decisiones
🟢 Bajo
• Medidas robustas (aunque a veces sobredimensionadas)
Una idea clave para quedarse
El cierre no es el final del proyecto.
Es el inicio de una etapa donde el sistema tiene que funcionar solo.
Y en relaves, eso depende en gran medida de cómo se comporten los procesos geoquímicos en el tiempo.
Recomendaciones que marcan diferencia
Si estás trabajando en un plan de cierre:
• Integra la estabilidad geoquímica desde el inicio, no al final
• Asegura coherencia total con la RCA
• Piensa en escenarios de largo plazo
• Diseña el monitoreo como herramienta de gestión
• Revisa la consistencia con las garantías financieras
Checklist rápido
Antes de presentar o responder observaciones:
• ¿Está bien caracterizado el material?
• ¿Se identificaron fuentes de drenaje?
• ¿Las medidas coinciden con la RCA?
• ¿El monitoreo permite anticiparse a problemas?
• ¿El modelo conceptual es sólido?
• ¿El riesgo residual es aceptable?
Cierre
La estabilidad geoquímica no es un requisito más en el expediente.
Es lo que, en la práctica, define si un cierre es realmente seguro.
Y en relaves, es donde se juega todo.